Cách đây ba năm, Augur một hệ thống thị trường dự báo hoạt động trên nền tảng Blockchain của Ethereum, đã tổ chức một trong những dự án ICO đầu tiên của mình, trước khi những hình thức huy động vốn bắt đầu phổ biến trong cộng đồng.
Giữa ngày 07/08 và ngày 05/09 năm 2015, dự án đã phát hành 8,8 triệu reputation (REP) token từ một lượng cung lưu hành tối đa là 11 triệu token, mỗi token có giá dưới 0,6 đô la. Qua đợt phát hành đã gây quỹ đã thu về tổng cộng 5 triệu đô la cho dự án.
Được hậu thuẫn bởi một nhóm nhỏ ít thành viên, Augur đã phát triển một giao thức phi tập trung mà dự đoán kết quả tương lai của các sự kiện. Giao thức này nói nôm na là một kiểu cá cược nhưng không cần lo lắng về sự thâu tóm cuả nhà cung cấp dịch vụ hay bàn tay của quan chức chính phủ.
Ba năm sau khi tổ chức ICO, token reputation đã tăng giá trị của mình lên gần 100 USD một REP, nghĩa là những người tham gia mua REP đã có tiềm năng mang về một khoản lợi nhuận gấp 200 lần so với đồng tiền mình bỏ ra từ đầu. Trong khi đó, Augur đã trưởng thành với đội ngũ 15 nhà phát triển, designers và nhà nghiên cứu, hợp tác với nhóm thiết kế IDEO để cho ra sản phẩm giao diện beta. Đồng sáng lập Ethereum Vitalik Buterin và đồng sáng lập Lightning Labs Elizabeth Stark cũng tham gia với tư cách là cố vấn. Mạng lưới chính của Augur được dự kiến sẽ triển khai vào tháng Bảy năm nay, đồng thời nhận được sự ca ngợi từ những người kỳ cựu trong ngành là một trường hợp áp dụng blockchain hay ho.
Tuy nhiên, đây là dự án sớm nhất và khá thận trọng, thực tế thì hầu như rất kín tiếng với công chúng – điều mà làm mọi người không hề ngờ tới những thuyết âm mưu lớn hơn ở đằng sau đó.
Trong vụ kiện dân sự, Matthew Liston, 26 tuổi, đã đưa bốn đối tác của Augur ra tòa, cáo buộc nhà đầu tư thiên thần Joseph Ball “Joe” Costello, 64 tuổi, và ba thành viên sáng lập khác bao gồm Jack “John” Peterson (35 tuổi), Jeseph Charles “Joey” Krug (22 tuổi) và Jeremy Gardner (26 tuổi), với tội danh lừa đảo, vi phạm hợp đồng, và trộm cắp thương mại liên quan đến mâu thuẫn phát sinh từ việc Liston bị đuổi khỏi công ty và về cổ phần của anh ta trong phân phối token ở Augur, khiến cho anh trở nên trắng tay.
Vụ kiện cũng bao gồm những cáo buộc sau khi anh bị sa thải, Liston đã bị ép buộc kí một thỏa thuận có chứa các điều khoản của Peterson mà dường như đã bị phá vỡ gần đây . Cụ thể, Liston nói rằng đội ngũ Augur đã không giữ lời hứa công nhận anh là một đồng sáng lập, ngăn cản anh có được sự công nhận giữa các đồng nghiệp trong ngành.
Trong vụ kiện này dường như : “Thật mỉa mai khi Matthew lại phải gánh chịu các thiệt hại cho cái ‘danh tiếng’ của anh (reputation – tên token mà Augur phát hành)”.
Cùng với đội ngũ điều hành, công ty khởi nguyên của Augur – Dyffy Inc tại vịnh San Fransisco bị liệt vào danh sách bị cáo khi không trả lương mà công ty này nợ Liston. Hơn nữa, vụ kiện cũng nêu tên hai pháp nhân của Forecast Foundation, một đăng ký tại Oregon và một cái đăng ký tại Estonia, vì hoạt động trái phép ở bang California trong khi bị cáo buộc thực hiện các giao dịch ICO và chiếm đoạt cổ phần của Liston từ Dyffy.
Căn cứ theo hồ sơ vụ kiện, Peterson, Gardner, và Costello đã tiến hành tiếp quản Dyffy, Gardner làm chủ tịch, Peterson là thư ký cho tổ chức phi lợi nhuận tại Oregon, và Costello hiện đang là cổ đông lớn trong hoạt động kinh doanh tại Estonia, với Peterson đảm nhận vị trí lãnh đạo tại cơ sở này.
Tại thời điểm bài viết, tổng vốn hóa thị trường của REP là gần 455 triệu USD. Liston đang đòi lại 38 triệu đô la thiệt hại nói chung, 114 triệu đô la tiền bồi thường thiệt hại và tổng cộng là 152 triệu đô la – tức là gần một phần tư tổng giá trị thị trường của REP.
Do đó, hành động khởi kiện của Liston đã cấu thành một vụ kiện tư nhân quan trọng nhất trong lịch sử tiền số, vượt qua cả con số thiệt lại từ những vụ kiện tập thể chống lại sàn giao dịch Coinbase, tiền điện tử Nano (từng được biết đến với cái tên RaiBlocks), startup cần sa Paragon Coin. Song, con số của Liston vẫn không thể bằng vụ kiện tập thể tai tiếng, có tổng giá trị bồi thường lên đến nửa tỷ đô.
Luật sư của Liston, O. Shane Balloun của công ty luật Balloun không vội vàng nhận lời mời phỏng vấn từ CoinDesk cũng như Costello, Peterson và Patrick Gibbs,, và luật sư đại diện cho nhóm này từ đối tác pháp lý Cooley LLP.
Song, Krug, người vẫn đảm trách cố vấn cho Augur, bác bỏ các cáo buộc do Liston đưa ra.
“Những cáo buộc của Liston không có cơ sở và thiếu chính xác,” Krug phát biểu. Liston, theo lời của Krug “đã chấp nhận một khoản thanh toán thôi việc bằng tiền mặt và ký một đơn xin rút khỏi Dyffy, Chúng tôi lấy làm kinh ngạc khi anh ta quay lại sau ba năm với một lời cáo buộc vô lý.”
Tranh cãi về tầm quan trọng của Liston trong dự án, Krug bổ sung thêm: “Liston không hề có một cam kết GitHub trên bất kỳ kho lưu trữ nào của Augur. Anh ta không phải là nhà sáng lập của Augur.”
Trong email trả lời CoinDesk, Gardner viết rằng nhiều cáo buộc trong vụ kiện là “sai sự thật” và đây là “một vụ kiện thừa thải.”
Balloun, nguyên là kỹ sư của Gmail và sản phẩm tìm kiếm của Google, đã đệ đơn khiếu nại thay mặt Liston tại hạt San Fransisco, bang California, hôm này 19/04, được sửa đổi bổ sung ngày 10/05 những thông tin cho đơn khiếu nại.
Tòa án đã sắp xếp một buổi điều trần vào tháng Chín tới đây cho cả hai bên, vụ kiện sẽ được giao phó cho một thẩm phán và ngày xét sử cũng sẽ được định trước.
Mất nguyên một công ty
Vụ kiện dân sự của Matthew Liston với Jack Peterson, bàn về tranh cãi giữa các đồng sáng lập Augur, bắt đầu chỉ sau thời điểm tháng Sáu năm 2014 khi Liston đăng ký kinh doanh cho Delaware, Dyffy và thuê Peterson.
Trong suốt thời gian này, theo hồ sơ vụ kiện, Liston muốn theo đuổi “thị trường các cược và dự đoán dựa theo công nghệ blockchain,” song, Peterson là người đầu tiên hoài nghi về ý tưởng này.
Sau cùng, một sản phẩm của một nhà phát triển khác trong cộng đồng nguồn mở đã làm Peterson thay đổi suy nghĩ.
Sau khi đọc whitepaper của Truthcoin của tác giả kiêm nhà kinh tế học tại đại học Yale Paul Sztorc, Liston cho biết anh đã tiến hành nghiên cứu tài sản trí tuệ mà có thể dùng để phát triển đồng coin REP của Augur. Anh đã thành công khi đưa ra ý tưởng để đảm bảo sự cam kết tài chính từ Costello, và thuyết phục Peterson theo đuổi ý tưởng này bằng cách tạo ra những cuộc đối thoại với Sztorc cho Peterson.
Kết quả là, Costello là một cổ đông của Dyffy và kiêm chức vụ giám đốc còn Peterson đảm nhận chức vụ CTO dưới quyền của Liston, căn cứ theo hồ sơ tố tụng.
“[Liston] mới chính là người đã tìm tới tôi.” Sztorc cho biết trong một cuộc phỏng vấn. “Anh ấy tìm tôi về đoạn mã mà tôi đã viết, anh ấy giới thiệu tôi với Jack và còn đưa công ty Dyffy tham gia vào ý tưởng về thị trường dự đoán mà tôi đã từng công bố, sản phẩm có tên là Truthcoin lúc bấy giờ.”
Với động lực lớn để xây dựng, tiếp thị, gây quỹ cho công nghệ dựa trên mô hình Truthcoin và sau khi đã nói chuyện thông suốt với Peterson và Costello, Liston kể rằng sau đó anh đã thuê Krug và Gardner, những người xây dựng nên thương hiện Augur, cùng với một kỹ sư phần mềm, Zackary “Zack” Hess, một kỹ sư đang làm việc phát triển Truthcoin.
Tuy nhiên, đã nảy ra những tranh cãi về tầm nhìn công nghệ và thương mại của dự án Augur trong những tháng tiếp theo của nội bộ, theo hồ sơ vụ kiện ghi lại.
Sau đó, Peterson và Costello đã chính thức loại Liston ra khỏi công ty và thành viên của hội đồng quản trị vào ngày 24/10 năm 2014. Liston đã cáo buộc Gardner đã “xúi giục và âm mưu với bị cáo Peterson và Costello” nhằm hạ bệ anh.
Nhân sự thay đổi. Tại Dyffy, Krug ngồi vào ghế giám đốc của Liston và Peterson thì làm CTO, đồng thời thay thế Liston kiêm cả chức giám đốc điều hành. Tổ chức phi lợi nhuận Oregonian Forecast được thành lập vào ngày 03/12 năm 2014.
Sau đó, Liston cáo buộc bộ tứ nói trên vì đã di chuyển bất hợp pháp tài sản trí tuệ, dự trũ tài chính và cổ phần cá nhân của Augur khỏi Dyffy vào Forecast Foundation. Liston khăng khăng khẳng định rằng hành động này là vi phạm hợp pháp và lúc này anh vẫn còn bảo tồn quyền sở hữu theo hợp đồng trong công ty Dyffy, đồng thời Forecast Foundation không đăng ký và được cấp phép kinh doanh tại bang California, mặc dù Augur hoạt động chủ yếu ngoài San Fransisco.
Thông qua vụ sát nhập này, theo khía cạnh pháp lý, Liston được duy trì mọi quyền hạn của mình về công việc, vốn, và cổ phần tại Dyffy và mọi quyết định ảnh hưởng đến công ty đều phải thông qua anh ta từ chuyển nhượng thiết kế token đến tài sản, và vốn cổ phần.
Mọi chuyện vẫn chưa dừng lại
Chuyện giấy tờ của Dyffy sau khi Liston rời đi vẫn quay lại ám ảnh anh.
Thậm chí sau khi bị sa thải, nhà đồng sáng lập phải chịu trách nhiệm cho vụ kiện Dyffy 15.000 đô bởi một nhà thầu yêu cầu thanh khoản cho các dịch vụ đăng ký dưới tên của anh.
Liston cho rằng Peterson, Krug, Gardner và Costello đã lơ là trách nhiệm của mình khi không đảm bảo được các biện pháp bồi thường cho công ty được duy trì và gánh được các chi phí từ các hành động pháp lý của các cá nhân doanh nghiệp làm ăn chung.
Costello dường như hiểu được mối liên hệ hợp đồng kéo dài với Dyffy. trong vòng bốn tháng sau vụ lật đổ, vụ kiện cáo buộc rằng Costello đã bằng lời nói và bằng văn bản quấy rối Liston và buộc anh phải ký hợp đồng xác nhận rằng anh sẽ không có những hành động pháp lý vào chống lại Dyffy trong tương lai, cùng với hợp đồng khác từ bỏ quyền sở hữu cổ phần của Liston dưới hình thức mua lại toàn bộ cố phiếu của anh bằng tiền mặt và token reputation.
Theo lời tố cáo của Liston, Costello dường trở nên hung hăng với “chuỗi các liên lạc uy hiếp, ngắt quãng và có phần lôi kéo” thể hiện trong các cuộc điện toại “đe dọa”, mà trong đó Costello đã “phẫn nộ và thái độ khiêu khích trong cuộc hội thoại”, tới mức mà Liston”suy sụp với nỗi thất vọng.”
Từ ngày 13/04 đến 15/04 năm 2015, Costello liên tục gửi cho Liston những tối hậu thư gấp rút yêu cầu anh một là chấp nhận vụ thương lượng kia hoặc là bỏ đi.
Costello nhắn cho Liston vào ngày 14/04 năm 2015 rằng: “Nếu không quyết định được nội trong hôm nay và ngày mai thì anh sẽ không nhận được thứ gì đâu.”
“Và nếu tôi không nhận được phản hồi vào buổi sáng thì có nghĩa là anh không chấp nhận thỏa thuận, vậy thì chúng tôi sẽ tái cơ cấu.” Costello cảnh báo Liston ba tiếng sau đó.
“Còn hai tiếng,” Costello nhắn hai dòng cuối cùng vào ngày 15/04, 2015.
Liston, do dự với đề nghị hợp pháp của Costlello, đã nhiều lần nói rõ trong các cuộc đối thoại rằng anh cần thời gian để tham khảo các tài liệu và nhận các tư vấn pháp lý.
Thiếu nguồn tài chính để trả tiền cho luật sư và cũng không còn đủ sức để chịu “chiến luật đe dọa” của Costello, Liston đã chấp nhận “từ bỏ Dyffy và làm theo yêu cầu của Costello dưới sự ép buộc”, ký hai bản hợp đồng vào ngày 19/04, 2015. Việc này tưởng chừng đặt dấu chấm hết cho vấn đề nội bộ của Dyffy.
Song, Liston đã cho rằng quyết định này là quá sớm, khi đã đồng ý để lại các token reputation – 5% trong số bán ra – đổi lại 65.000 USD tiền mặt vì các bị cáo “không tiết lộ kế hoạch chi tiết về dự án ICO mở bán token REP.” Những vụ lùm xùm từ tháng Mười làm anh nghĩ những token reputation này hoàn toàn vô giá trị và được đem ra trao đổi chỉ để “tránh phải trả anh thứ gì đó thực sự có giá trị.”
Liston sau đó đã nhận ra rằng kế hoạt ICO của Augur còn phức tạp, quy mô và đầy hứa hẹn hơn những gì anh đã được chỉ. Theo điều luật hợp đồng, Liston lập luận, đội ngũ làm việc cần phải chỉ rõ đồng thời chứng minh giá trị dự kiến ban đầu của thị trường trong các cuộc đàm phán.
Ngoài ra, Liston cho rằng, theo luật, ký một văn bản trong lúc bị ép buộc và tra tấn về tinh thần có thể làm văn bản đó mất giá trị pháp lý. Nếu anh được thong thả, có nhiều không gian để xem xét để đàm phán các điều khoản với những cố vấn pháp lý, Liston tin rằng anh sẽ hiểu ICO tốt hơn và nhận phần token reputation mà đã bùng nổ về giá trị bằng lượng thiệt hại pháp lý mà anh đang đấu tranh.
Nếu không thông qua một lời đề nghị trực tiếp, Liston tuyên bố rằng đội ngũ Augur đáng lẽ phải trả anh REP như là một phần cổ phần của anh trong công ty Dyffy. Khi anh bị sa thải, theo anh lập luận, đã bị ép buộc đáp ứng hai điều khoản – rời bỏ công ty một cách ép buộc và việc bán công ty – để tự động giao số cổ phần vào những tay khác trong công ty.
Thương vụ bán công ty, theo Liston, đã được đội ngũ Augur chuyển nhượng toàn bộ cổ phiếu Dyffy vào công ty tại Estonia, Forecast Foundation OÜ, như cách đã từng làm với Forecast Foundation tại Oregon. Một bằng chứng của thương vụ bán công ty là việc cổ phần trong Dyffy của Peterson, Krug và Gardner đều thay đổi và cả Forecast Foundation OÜ.
Vi phạm hợp đồng
Vụ kiện cuối cùng đã cáo buộc Peterson đã không công nhận Liston là một trong những đồng sáng lập của Augur khi cả hai đều đồng ý về những bằng chứng bổ sung rằng Liston đã bị lừa trong hợp đồng chuyển nhượng. (“Đồng ý với điều khoản này …. bây giờ anh sẽ được xem là một nhà sáng lập của augur…,” Costello cập nhật với Liston vào ngày 16/04, 2015, ba ngày trước khi tiến hành hợp đồng.)
Peterson cũng không hề có ý định hoàn thành các điều khoản đã được đặt ra trong hợp đồng. Liston chỉ ra rằng Peterson còn “chặn mọi thông cáo báo chí và từ chối tất cả câu hỏi từ truyền thông đại chúng” liên quan đến việc Liston là một đồng sáng lập khi dự án ICO được tổ chức.
Peterson sau đó còn có âm mưu dập tắt mọi kháng cáo của Liston khi anh cố lấy về cho mình vai trò đồng sáng lập. “Anh không phải là đồng sáng lập, vì vậy không!” Peterson khăng khăng từ chối Liston từ tháng 11 năm 2015.
Peterson không hề dừng tại đó. Hơn một năm sau, khi Liston làm giám đốc chiến lược cho một ứng dụng dựa trên ethereum tương tự như Augur có tên là Gnosis hồi nằm 2017, Peterson đã tiếp cận sếp của Liston tại Gnosis, để “thuyết phục nguyên đơn Liston tự nhận mình là đồng sáng lập của Augur.”
Và một lần nữa vào tháng Một năm nay, Peterson lại phủ nhận vị trí đồng sáng lập của Liston trong hai bài đăng trên Twitter và thông qua Forecast Foundation OÜ gửi một bức thư yêu cầu Liston không được tiếp tục tự nhận bản thân là đồng sáng lập.
Sau đó không lâu, một nhân viên giấu tên của Augur email CEO của FOAM ông Ryan John Kinh, chủ sở hữu công ty mà Liston đang làm cố vấn, “sử dụng từ ngữ đe dọa hay khinh miệt yêu cầu FOAM xóa cụm từ ‘đồng sáng lập Augur’ ra khỏi mô tả của Liston trên trang web của FOAM.”
CoinDesk còn phát hiện rằng Peterson đã nâng cấp một tài khoản câu chuyện hình thành của Augur trong bài đăng trên StackExchange hồi tháng Chín năm ngoái dưới biệt danh “tinybike”, thậm chí còn mô tả cựu đồng nghiệp của mình là “một tên ngẫu nhiên trên mạng”.
Hậu mâu thuẫn
Sztorc, người từng viết một bài báo quan trọng cho Augur vào tháng 12 năm 2015, trả lời với CoinDesk rằng anh khá đồng cảm với Liston và cho biết thêm bạn gái cũ của Liston bị mắc bệnh tình nặng khiến anh phải buông bỏ Augur.
Giống như lời khai trong đơn tố cáo, Liston ghi rằng mình phải “trải qua khủng hoảng tài chính và áp lực kinh tế” do “thời gian thất nghiệp kéo dài” từ khi anh bị bất ngờ “đá” ra khỏi công ty.
Liston không phải người duy nhất mà Sztorc nghĩ là bị đối xử tệ bạc, nhà sáng lập Truthcoin vừa nói vừa chỉ trích dự án đền bù Hess ít ỏi trong khi ông đã làm ngày làm đêm cho những giai đoạn đầu của dựa án.
“Tôi từng làm việc với đội ngũ của Augur ngay cả trước khi nó có cái tên Augur nữa, tôi lập trình sản phẩm đầu tiên của họ bằng ngôn ngữ lập trình Python. Tôi đã dạy họ thiết kế Paul Sztorc,” Hess trải lòng. Ông sau đó đã triển khai Amoveo, được mô tả nhưu mà “phiên bản nâng cấp của Augur mà tốn ít hơn và không có token REP nào cả” có khả năng đặt cược trong kênh hệ thống bitcoin lightning bằng các kết nối các thị trường bằng cơ chế oracle dây chuyền.
Khi được hỏi về lý do tại sao Liston bị loại khỏi công ty, Sztorc trả lời rằng công ty này đang cần nhiều lãnh đạo hiểu biết về mặt kỹ thuật nhiều hơn. Nhà sáng lập Truthcoin còn nhớ rằng Costello từng gọi anh để hỏi về những điều thiết yếu cho dự án.
“Tôi nói là nó cần lập trình viên. Matt không thực sự là một lập trình viên.” Sztorc nhận định.
Nhưng trong vụ kiện không chỉ rõ bản chất những sự bất đồng đã xảy ra, một nguồn tin đáng cậy với vấn đề này cho rằng Liston lúc đầu muốn phát triển Augur trên nền tảng blockchain ethereum để thực hiện các dự đoán tốt hơn, nhưng lời khuyên của ông đã bị ngó lơ và công ty đã chọn nền tảng blockchain bitcoin.
“Liston sau rốt đã đúng”, nguồn tin cho biết, chỉ ra rằng Augur cuối cùng đã chuyển về blockchain ban đầu khi có người kế nhiệm thế hệ hai kể từ khi Liston rời đi.
Từ khi từ bỏ Augur, Liston đã tiếp tục làm việc tại các dự án ethereum và studio phần mềm blockchain ConsenSys. Peterson và giám đốc đầu tư Pantera Capital Krug vẫn làm việc tại Augur. Gardner đã lập một công ty đầu tư riêng và đã từng là doanh nhân tại Blockchain Capital. Costello vẫn làm việc tại ban cố vấn Augur và quản lý công ty tòa nhà thông minh Enlighted, Inc. Siemens được cho là sẽ mua lại Enlighted vào quý tài chính thứ ba trong năm nay.
Theo CoinDesk
